Chinese SLR

This part of my SLR production number assessment was definitely the most tricky, longest lasting and certainly the least accurate. Several different Chinese SLR exist and are briefly documented on a few Chinese and other Websites, but you rarely find them at ebay or other auctions today. Some of these seem to be produced just as a few prototypes but never went into mass production, others might have been produced in relatively large numbers, but eventually disappeared in small percentage of households of the gigantic Chinese population. Then, there is widely spread information, that especially Minolta but also Pentax moved some of their SLR production to China. And last but not least, starting with the mid 1990ies China's rise to eventually become the world's industrial work bench. It is documented, that in the year 2000 China's camera production (total, not just SLR and including digital) already was at 55 million units. Therefore, what I did was a fact finding exercise at first, looking at the situation from different angles. As a second step I tried to draw a picture, which would satisfy all the different facts. As this is mostly an indirect approach there is lot of room for error, especially within certain details although the overall picture might still be quite OK.

Dieser Teil meiner Recherche zu Spiegelreflex Produktionszahlen pro Land war definitiv der schwierigste, langwierigste und sicherlich der am wenigsten genaue.  Eine ganz ansehnliche Reihe von chinesischen SLR Modellen existiert und wird auf wenigen Chinesisch-sprachigen und anderen Websites heute dokumentiert. Man findet sie aber heute sehr selten bei ebay oder anderen Portalen. Insbesondere die ganz frühen wurden nur in sehr geringer Stückzahl oder als Prototyp produziert, wurden aber nie in Massenfertigung überführt. Andere mögen in größerer Stückzahl produziert worden sein, verschwanden dann aber in einem Bruchteil der Haushalte des riesigen chinesischen Volks. Dann gibt es wiederum die relativ gesichterte Information, dass insbesondere Minolta und später auch Pentax einen Teil der SLR Produktion nach China verlagert haben. Und nicht zuletzt die Tatsache, dass ab Mitte der 1990er China zur industriellen Werkbank der Welt aufstieg. So ist z.B. bekannt, dass im Jahr 2000 in China schon 55 Millionen Kameras produzierte (gesamt, nicht nur Spiegelreflex). Daher, was ich gemacht habe war zunächst die Informationen und Fakten zusammenzutragen, um die Sache von verschiedenen Blickwinkeln betrachten zu können. Danach habe ich ein Mengenszenario entworfen (siehe Graphik oben), wobei ich möglichst allen (vermeintlichen) Fakten gerecht geworden bin. Das ist natürlich ein sehr indirekter Ansatz und bietet viel Raum für Fehler, insbesondere bei einzelnen Details. Dennoch glaube ich, dass das Bild als Ganzes so ungefähr hinhauen sollte.

So here are the major facts including the sources I used. A quite interesting entry into Chinese photography is a long article in Popular Photography from May 1981 (available at google books), which spends a few sentences on the last page on Chinese camera production and market size. A number of 240,000 cameras (total for 1980) was given, which at least in terms of magnitude fits to a 370,000 mentioned in this statistical chart. Seagull in Shanghai was mentioned as the largest camera manufacturing site and on their website they claim to have produced a total of about 21 million cameras between 1958 and 2012 (they are still in the photo business, but don't produce cameras anymore). Most of these cameras were simple point-and-shoot cameras or TLR's like my 4B-1, which have been widely used within China but also been exported. However, they also produced ... DF-1 and later DF-300.

Hier also die wesentlichen Fakten inklusive Quelle: Einen sehr interessanten Einstieg in die chinesische Fotografie bietet ein langer Artikel in  der Zeitschrift "Popular Photography" vom Mai 1981 (verfügbar auf Google Books). Auf der letzten Seite werden ein paar Zahlen genannt. Für das Jahr 1980 wird die Kameraproduktion auf ca. 240.000 geschätzt. Das passt zumindest größenordnungsmäßig zu den 370.000, die in dieser Statistik genannt werden. Seagull in Shanghai wird als der größte Kamerahersteller des Landes benannt. Auf ihrer Website behaupten sie, zwischen 1958 und 2012 insgesamt 21 Millionen Kameras produziert zu haben. Das tun sie heute nicht mehr, stellen aber immer noch Fotozubehör her. Die meisten dieser Kameras waren einfache Sucherkameras oder zwei-äugige Spiegelreflex wie meine 4B-1, die sowohl in China selbst weite Verbreitung fanden als auch exportiert wurden. Seagull produzierte ab den 1970ern aber auch KB-Spiegelreflexkameras wie die DF-1 sowie später die DF-300, beides Minolta Klone.

One can distinguish three phases of SLR production. The first one started in the late 50ies/early 60ies with a few attempts to copy (East-) German or Russian designs. Cameras like the Purple Mountain Z 135-I (a Zenit-C copy) or the Tianchi SLR (a Contax S clone) have just been produced as a few prototypes but never went into mass production. During the 60ies the Chinese got some profound knowledge about Minolta's successful SR-series (or maybe got a sort of licence from Minolta). Anyway, at least two camera factories build quite successfully Minolta SR-2 clones. The first was the Shanghai factory with the Seagull DF-1 (series). My estimate is about 250,000 units for the entire series, it might have been even more.  The second successful attempt comes from Sichuan factory(ies) with the Pearl River S-201, a camera which combined the basic SR-2 technology with some elements from Nikon's F (e.g. the exchangeable finder).

Man kann drei Phasen der chinesischen SLR Produktion unterscheiden. Die erste begann Ende der 1950er oder frühen 60er Jahre mit einigen Versuchen (ost-) deutsche oder russische Kameradesigns zu kopieren. Kameras wie die Purple Mountain Z 135-I (eine Zenit-C Kopie) oder die Tianchi SLR (eine Contax S Klon) wurden gerademal als Prototypen hergestellt, schafften es aber nie in die Massenfertigung. Während der 60er dann kamen die Chinesen irgendwie an die Zeichnungen und/oder Maschinen zu Minoltas erfolgreicher SR-Serie (vielleicht gab es tatsächlich irgendeine Form einer Lizenz dazu...). Jedenfalls bauten ab den frühen 70er Jahren mindestens 2 Fabriken erfolgreiche Minolta SR-2 Abkömmlinge, natürlich mit Minolta Bajonett. Die erste war Seagull in Shanghai mit der DF-1 (Serie). Meine Schätzung hier beläuft sich auf mindestens 250.000 Exemplare über die Jahre. Der zweite erfolgreiche Versuch kommt aus der Sichuan Provinz, wo am Ende drei Werke die Pearl River S-201 produzieren, eine Kamera, die aufbauend auf der Basis SR-2 Technik Elemente der Nikon F integrierte, wie z.B. austauschbare Sucher.

The second phase was accomplished with some Japanese help. In 1979 Pentax transferred K-1000 production to Hongkong and 1990 finally to main land China. It's known that more than 3 million units have been produced labeled with the Pentax name. However, the same camera also appeared as Mingca K-1000 and it's hard to estimate how many of these have made their way into the Chinese households. Later Minolta did the same with X-300/X-370 production. Soon after the production started almost identical clones appeared on the market. One can estimate that the number of the copies at least was in the same ballpark as the exported cameras.

Die zweite Phase bediente sich japanischer Hilfe. Im Jahr 1979 übertrug Asahi Pentax die K-1000 Produktion nach Hongkong und 1990 schließlich in die Volksrepublik China. Es ist bekannt, dass mehr als 3 Millionen Gehäuse original mit "Pentax" beschriftet und in alle Welt verkauft wurden. Doch die gleiche Kamera erschien u.a. auch als Mingca K-1000 und es ist schwer zu schätzen, wie viele von ihnen den Weg in die chinesischen Haushalte gemacht haben. Später hat Minolta das gleiche mit der X-300 / X-370 gemacht. Bald nach der Produktionsbeginn tauchten fast identische Klone auf dem Markt auf. Ich schätze mal, dass die Anzahl der Kopien zumindest in der selben Größenordnung wie die exportierten Kameras waren.

The third and last phase started mid of the 1990ies after Minolta and later Pentax ceased production of their respective models. The tools remained and continued producing the respective Chinese clones, which also have been exported under some foreign distributor brands. In addition a larger newcomer appeared: Jianxi Phenix Optical Instruments Ltd., a company which got into possession of Kyocera's (or Cosina's) Yashica FX-3 tools. Either way, this was the third SLR design which was produced in larger numbers, and was available with Nikon, Pentax K, Yashica and other mounts. The cameras also found their way into western distribution networks, e.g. under the Kenko brand. By about 2004 digital cameras would take over the photo market and the now more experienced and focused Chinese producers offered their workbench to produce millions of digital cameras. My guess is, that by 2006 latest almost all analogue SLR production ceased. The world-wide distribution networks would sell off their stock until 2008/2009, you can still find old web-shop pages or articles from this time frame in the internet.

Die dritte und letzte Phase begann Mitte der 1990er Jahre, nachdem Minolta und später Pentax die Produktion ihrer jeweiligen Modelle einstellten. Die Werkzeuge verblieben in China und produzierten weiter die jeweiligen Klone, die auch unter ausländischen Vertriebsmarken exportiert wurden. Darüber hinaus erschien ein größerer Newcomer: Jianxi Phenix Optical Instruments Ltd., ein Unternehmen, das in den Besitz von Kyoceras (oder Cosinas) Yashica FX-3 Produktionsmaschinen kam. So oder so war dies das dritte SLR-Design, das in größeren Stückzahlen produziert wurde und mit Nikon, Pentax K, Yashica und anderen Bajonetten erhältlich war. Die Kameras fanden auch ihren Weg in westliche Vertriebsnetze, z.B. unter der Marke Kenko. Etwa um das Jahr 2004 übernehmen Digitalkameras den Fotomarkt und die jetzt erfahrenen und fokussierten chinesischen Produzenten bieten ihre Werkbank an, um Millionen von Digitalkameras zu produzieren. Meine Vermutung ist, dass bis spätestens 2006 fast jede analoge SLR-Produktion eingestellt wurde. Die weltweiten Vertriebsnetze würden ihre Bestände bis 2008/2009 verkaufen, man kann immer noch alte Web-Shop-Seiten oder Artikel aus diesem Zeitraum im Internet finden.

I should mention that this is a simplified representation from afar. One might get the impression that it was about three to four camera manufacturers who served this market. In reality, it were at least 10, as it can be counted on the linked Chinese websites. However, there was probably intensive cooperation and technology exchange between the factories, as well as presumably central control of production and marketing. Some of the above-mentioned models have been produced by various manufacturers at the same time. All in all, let me draw the above picture. Together, there are 24 million SLR cameras, of which over half belong to the third phase. Some millions of them were surely exported (the Pentax K1000 and the Minolta X-300), but many remained in the country and were used by the prospering Chinese population itself at the end of the last century. As mentioned above, the whole thing comes along with a relatively big error, but it could have been that way...

Ich sollte hier nicht unerwähnt lassen, dass dies hier eine vereinfachte Darstellung aus der Ferne ist. Man könnte den Eindruck gewinnen, dass es sich um drei bis vier Kamerahersteller handelte, die diesen Markt bedienten. In Wirklichkeit waren es mindestens 10, wie man beim Studium der oben verlinkten chinesischen Seiten zählen kann. Allerdings gab es wohl intensive Zusammenarbeit und Technologieaustausch zwischen den Fabriken, sowie vermutlich zentrale Steuerung der Produktionen und der Vermarktung. Einige der genannten Modelle wurden z.B. von verschiedenen Herstellern gleichzeitig produziert. Insgesamt ergibt sich für mich ungefähr obiges Bild. Zusammen sind es 24 Millionen SLR Kameras, davon über die Hälfte in der dritten Phase. Einige Millionen davon wurden sicher exportiert (die Pentax K1000 sowie die Minolta X-300), viele verblieben aber auch im Land und wurden am Ende des letzten Jahrhunderts von der immer wohlhabender werdenden chinesischen Bevölkerung selbst genutzt. Wie oben schon gesagt, das Ganze ist mit relativ großem Fehler behaftet, aber so ähnlich könnte es gewesen sein...